서남극 빙하 아래 거대한 동굴에는 생명체가 가득합니다

2016년 서남극 하부의 Kamb Ice Stream에서 실시된 조사에서는 표면 아래에 숨겨진 동굴이 밝혀졌습니다. 2021년 말에 연구원들이 이를 조사했습니다.

H. 호건

더글러스 폭스

2023년 4월 21일 오전 7시

서남극 빙하인 캄브 빙류(Kamb Ice Stream)의 해안 평야는 전혀 해안처럼 보이지 않습니다. 남극에서 800km 떨어진 이곳에 서면 사방으로 펼쳐진 평평한 얼음 외에는 아무것도 보이지 않습니다. 두께가 약 700m에 달하는 얼음은 해안선에서 수백 킬로미터에 걸쳐 물 위에 떠 있습니다. 맑은 여름날 얼음은 햇빛을 강렬하게 반사해 콧구멍 속까지 햇볕 화상을 입힌다. 믿기 ​​어려울 수도 있지만, 이 얼음 아래에는 졸졸 흐르는 강이 바다로 흘러가는 진흙탕 조수 습지가 숨겨져 있습니다.

최근까지 그 어떤 인간도 그 비밀스러운 풍경을 본 적이 없었습니다. 과학자들은 단지 레이더와 지진파의 희미한 반사로부터 그 존재를 추론했을 뿐입니다. 그러나 2021년 말, 뉴질랜드 과학자팀이 빙하의 얼음에 좁은 구멍을 녹여 카메라에 담았습니다. 그들은 구멍이 강과 교차하기를 바랐는데, 그 구멍이 얼음 속으로 수로를 녹였다고 믿었습니다. 물이 가득 찬 광대한 구멍은 엠파이어 스테이트 빌딩을 수용할 수 있을 만큼 크고 길이는 맨해튼의 절반 정도였습니다. 12월 29일, Craig Stevens는 마침내 내부를 처음으로 살펴보았습니다. 그가 항상 기억할 순간이다.

스티븐스(Stevens)는 웰링턴에 있는 뉴질랜드 국립수자원대기연구소의 물리해양학자입니다. 그날 그는 컴퓨터 모니터를 가릴 수 있는 햇빛을 차단하기 위해 두꺼운 다운 재킷 아래 타조 모양으로 머리를 묻은 채 남극 대륙에서 불안한 90분을 보냈습니다. 그곳에서 그는 카메라가 구멍 속으로 내려가는 모습을 실시간으로 시청했습니다. 우주 웜홀을 연상시키는 얼음 원형 벽이 스크롤되어 지나갔습니다. 갑자기 수심 502m에서 벽이 넓어졌습니다.

스티븐스는 동료에게 카메라를 내리는 윈치를 멈추라고 소리쳤습니다. 그는 카메라가 케이블 위에서 한가롭게 회전하는 동안 화면을 응시했습니다. 그 투광 조명은 빙하 얼음 천장을 긁어모아 가며 섬세한 볏과 파도로 부채꼴 모양을 이루었습니다. 놀라운 광경이었습니다. 그것은 석회암 동굴에서 형성되는 데 수천 년이 걸릴 수도 있는 꿈같은 기복과 비슷했습니다.

"성당의 내부"라고 Stevens는 말합니다. 아름다움뿐만 아니라 크기도 뛰어난 대성당입니다. 윈치가 다시 시작되면서 카메라는 242미터의 햇빛 없는 물을 통과하여 30분 동안 아래로 이동했습니다. 검은 공허를 통해 눈송이처럼 다시 흘러내리는 흐름에 의해 반사되는 미사 조각이 휘저어졌습니다.

Stevens와 그의 동료들은 다음 2주 동안 도구를 빈 공간으로 낮추는 데 시간을 보냈습니다. 그들의 관찰에 따르면 이 해안 강은 그 위에 있는 얼음 속으로 최대 350미터까지 절단되어 있는 거대하고 가파른 벽의 동굴을 녹인 것으로 나타났습니다. 동굴은 최소 10km에 걸쳐 뻗어 있으며 해가 갈수록 내륙, 더 먼 상류의 빙상으로 구멍을 뚫는 것처럼 보입니다.

이 공동은 연구자들에게 서남극 대륙 내륙 수백 킬로미터에 걸쳐 뻗어 있는 빙하 강과 호수 네트워크를 들여다볼 수 있는 창을 제공합니다. 이곳은 인간이 거의 탐험하지 못한 초자연적인 환경이며, 여전히 몇 그루의 발육이 부진한 나무들이 살고 있던 남극 대륙의 따뜻하고 먼 과거의 증거로 가득 차 있습니다.

가장 큰 놀라움 중 하나는 그날 카메라가 바닥에 닿았을 때 나타났습니다. 스티븐스는 자신의 모니터에서 수십 개의 오렌지색 흐림 효과가 헤엄치고 쏜살같이 움직이는 것을 믿을 수 없다는 표정으로 바라봤습니다. 이는 햇볕이 잘 드는 탁 트인 바다에서 약 500km 떨어진 이곳이 그럼에도 불구하고 해양 동물들로 북적거린다는 증거입니다.

시추 탐험을 이끌었던 웰링턴 빅토리아 대학의 빙하학자 휴 호건(Huw Horgan)은 그들을 보는 것이 "완전히 충격적이었다"고 말했습니다.

최근 ETH Zurich로 이사한 Horgan은 동굴을 통해 흐르는 물의 양과 시간이 지남에 따라 물의 성장이 Kamb Ice Stream에 어떤 영향을 미칠지 알고 싶어합니다. Kamb은 조만간 무너질 것 같지 않습니다. 서남극의 이 지역은 기후 변화로 인해 즉시 위협을 받지는 않습니다. 그러나 동굴은 빙하 아래 물이 더 취약한 빙하에 어떻게 영향을 미칠 수 있는지에 대한 단서를 제공할 수 있습니다.